巨噬细胞和单核细胞皆为吞噬细胞，在脊椎动物体内参与非特异性防卫（先天性免疫）和特异性防卫（细胞免疫）。巨噬细胞属于免疫细胞，有多种功能，是研究细胞吞噬、细胞免疫和分子免疫学的重要对象。巨噬细胞容易获得，便于培养，并可进行纯化，在条件适宜下可生活2-3周，多用做原代培养，属不繁殖细胞群，难以长期生存。

巨噬细胞的功能：

巨噬细胞，人类免疫系统的精灵。既能“上天”吞噬和杀灭胞内寄生虫、细菌等外来侵略者；又能“入地”吞噬和消灭肿瘤细胞、自身衰老和死亡的细胞，并能发挥机体的免疫防御、免疫自稳、免疫监视功能的抗原递呈细胞。

吞噬作用在慢性炎症中很重要，因为炎症的早期阶段由中性粒细胞主导，如果中性粒细胞衰老，释放趋化因子，吸引巨噬细胞，然后被巨噬细胞摄取。

当巨噬细胞摄取病原体时，病原体被困在吞噬体中，然后与溶酶体融合。在吞噬溶酶体中，酶和有毒过氧化物消化病原体。然而，一些细菌，如结核分枝杆菌，已经对这些分解方法产生了抵抗力，因此会在肺部留下纤维化病灶。巨噬细胞在最终因自身吞噬分解化合物而死亡之前，可以吞噬100多种细菌。
 

巨噬细胞是一种抗原递呈细胞（APC），非已抗原（如细菌抗原或可溶性抗原）以非特异性方式与巨噬细胞结合，后者借助吞噬、胞饮、吸附或FcR、CR1介导的调理作用摄取抗原，天然抗原在吞噬溶酶体内被降解，90%以上的成分被完全裂解为氨基酸并失去免疫原性，10%左右降解为具有α-螺旋结构的免疫原性肽段，该免疫原性片段与MHC-Ⅱ分子结合被转移到细胞膜表面，之后和T细胞结合，将抗原递给辅助性T细胞（TH）。

 

在适当的刺激下，巨噬细胞被激活成不同的炎症状态，包括M1（经典激活）和M2（选择性激活）两类。M1巨噬细胞具有促炎作用，与细菌及细胞内病原体的免疫反应相关。相反，M2具有抗炎作用，在血管生成和伤口愈合中发挥功能。M2也与辅助性T细胞2（Th2）反应相关，如抗蠕虫免疫力、哮喘和过敏。